四級構造 的妙用，可以 血紅蛋白 (Hb) 與 肌紅蛋白 (Mb) 的例子說明。

Hb 是四元體，有所謂的四級構造；Mb 為單元體，只有三級構造。Hb 在血中循環，由肺泡中取得氧分子，運送到肌肉中，下載給 Mb。 因此 Hb 必須得知，何時該吸收氧分子，何時該放出；也就是說 Hb 必須有感應氧分子濃度的能力，同時還得做出吸收或放出的動作。這些能力都源自其四級構造的組成。

在靜脈中 Hb 都不載有氧分子，這時候它的四個次體分子都處於一種休息狀態，結合區不容易張開讓 heme 接受氧分子。 當 Hb 循環到肺部時，環境的氧分子濃度提高了，四個次體的任何一個分子接上一個氧分子後，馬上會牽動其它次體，使得其它次體的分子構造舒張，變得很容易接受氧分子。因此在肺部的 Hb 都很容易地滿載氧分子，經動脈輸送至肌肉。若當時肌肉相當勞累，需要大量氧分子的補充，其酸鹼度會降得比較低，Hb 就更容易釋出氧分子，而 Mb 則一昧地吸收 Hb 所下的氧分子，並無調節作用。放下氧分子的 Hb 就回復休息狀態，循著靜脈流回肺部。

蛋白質的構形事實上都不是固定不動，其分子會有某些程度的運動，上述的 Hb 分子也是如此。當其處於休息狀態時，是分子較為緊密的一種構形，稱之為 tense (T) 型；反之，若其構造較為疏鬆，則基質或其結合對象比較容易進入，稱之為 relaxed (R) 型。 T 與 R 型的變化，在酵素分子的活性調節也很重要。

■ 下載動畫檔 Hb.pps (MS PowerPoint)

蛋白質的四級構造區分，似乎不只是在構造上的一種組織單位，而有其在生理功能上的重大意義。

光看一級構造時，其胺基酸序列只是一條胺基酸的連續排列，沒有人能說它是有生命的。 當此胺基酸序列漸漸捲成二級構造，生成 a helix 及 b sheet 等固定結構，再集合成三級的獨立單位，蛋白質因為有了固定的構形，產生了催化活性或生理功能。而當數個如此的三級構造進一步組成四級構造，分子似乎會有辨認的能力，知道何時該有較大的活性，何時該休息。具有活性的蛋白質巨分子，已經是生命細胞的基礎；而具有辨別力的四級構造，則似乎有所謂的智慧了。

回想一下宇宙的生成，起先是基本粒子的組成，接著是一連串的 組合，由小分子組成巨分子，到了巨分子的蛋白質，竟然還是以組合來達成某些特定的功能。這些大大小小的分子，組成了細胞膜、染色體、器官組織等，也組成了生命。